A investigação, desenvolvida por Érika Sousa, investigadora do Departamento de Química e do CESAM - Centro de Estudos do Ambiente e do Mar, focou-se na produção de biochar e carvão ativado a partir do bagaço de malte, um dos principais resíduos da produção de cerveja. Através de processos que combinam ativação química e pirólise por micro-ondas — uma alternativa energeticamente mais sustentável aos métodos convencionais —, foi possível obter um material com elevada capacidade para remover da água antibióticos como o sulfametoxazol, o trimetoprim e a ciprofloxacina.

Os materiais foram testados em águas residuais reais, apresentando resultados competitivos face ao carvão ativado comercial. Para ultrapassar o desafio da competição entre diferentes contaminantes na água, que pode reduzir a capacidade de adsorção, a investigadora modificou a superfície do carvão, introduzindo diferentes grupos funcionais - a funcionalização com oxigénio “revelou resultados particularmente promissores”. Esta estratégia aumenta a seletividade e a capacidade de remoção dos antibióticos.

O estudo explorou ainda a tecnologia de polímeros de impressão molecular para criar materiais capazes de "reconhecer" e capturar seletivamente contaminantes específicos. A combinação desta técnica com o biochar “aumentou significativamente” a seletividade para o sulfametoxazol. Além disso, os ensaios demonstraram que o biochar pode recuperar a sua capacidade de adsorção através de regeneração térmica, tornando-o uma solução economicamente viável para sistemas de tratamento contínuos.

Esta investigação, realizada no âmbito do doutoramento de Érika Sousa, contou com a orientação dos professores Vânia Calisto e Valdemar Esteves (Departamento de Química) e da investigadora Paula Ferreira (Departamento de Engenharia de Materiais e Cerâmica).