A investigação foi coordenada por Slavka Carvalho Andrejkovičová, investigadora do Departamento de Geociências da UA e da unidade de investigação GeoBioTec, contando também com a participação do investigador Fernando Tavares Rocha (UA), além de cientistas do Goddard Space Flight Center e do Johnson Space Center, da NASA. A equipa focou-se no estudo do ciclo do azoto no planeta vermelho, um elemento indispensável para compreender a reconstrução das condições ambientais passadas e avaliar o potencial de Marte para ter albergado vida.

Até agora, a presença de óxido nítrico detetada pelo instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), a bordo do rover Curiosity da NASA, era associada maioritariamente à decomposição de nitratos. No entanto, os investigadores testaram em laboratório se o amónio armazenado em minerais argilosos (esmectites) poderia constituir uma fonte alternativa. Ao aquecerem esmectites com amónio na presença de percloratos — sais oxidantes identificados em solo marciano —, sob condições semelhantes às do instrumento SAM, a equipa observou a libertação de gases com azoto, incluindo óxido nítrico, com um padrão muito semelhante ao registado pelo Curiosity nas amostras da cratera Gale (nos locais Mojave e Confidence Hills).

Os resultados indicam que os minerais argilosos poderão ter desempenhado um papel fundamental na preservação e armazenamento prolongado de azoto em ambientes marcianos antigos onde existiu interação entre a água e as rochas. Sem excluir a hipótese anterior da decomposição de nitratos, esta descoberta traz novos dados para a Astrobiologia, segundo explica a nota de imprensa, e abre perspetivas renovadas sobre as condições químicas que tornaram Marte potencialmente habitável no passado.